Flora del desierto

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Recientemente pasamos algunos días en Tucson, Arizona, visitando a familiares de mi esposo. Si bien la mención de una ciudad ubicada en el Desierto de Sonora podría evocar la imagen de Spike, el hermano de Snoopy, la vegetación es mucho más rica y variada que solamente esos grandes cactus, que por cierto se llaman saguaro o sahuaro (Carnegiea gigantea).

Los saguaros pueden alcanzar una altura de hasta 12 metros, y adquirir formas muy divertidas.

Cuando estuvimos por allá era aún invierno (y estaba bastante fresquito), por lo que no pudimos ver las flores de algunos de los más hermosos árboles y arbustos, como el palo verde y el ocotillo. A pesar de esto, es muy interesante observar la gran diversidad de plantas, que no solo incluyen cactus sino también otras suculentas como agaves (de donde se obtiene el tequila) y aloes (sobre los que escribí recientemente).

La foto de este agave muestra por qué pertenece a la familia de los espárragos.

En las zonas montañosas alrededor de la ciudad se encuentran muchas otras especies de árboles y arbustos, por ejemplo los juníperos o enebros y la manzanita (Arctostaphylos), un género de plantas de la familia de las ericáceas que incluye también a una planta medicinal conocida, la uva de oso (Arctostaphylos uva-ursi), aunque esta se da más comúnmente en las regiones subárticas.

Las flores de la manzanita me recuerdan a las del arándano rojo (Vaccinium vitis-idaea).
Ambas pertenecen a la misma familia. 

Mientras caminaba en un jardín botánico, un aroma parecido al de las flores de saúco me llevó a una planta que no me era familiar. Me sorprendió descubrir que se trataba de jojoba (Simmondsia chinensis).  A pesar de que su nombre científico sugiere un vínculo con China, la jojoba es en realidad originaria del desierto de Sonora y endémica en América del Norte. El aceite hecho de las semillas es bastante conocido y ampliamente usado en productos cosméticos; de hecho yo lo uso como ingrediente de mi crema facial hecha en casa (el secreto de mi juventud y lozanía ;).

Planta de jojoba con flores.

Otro género de cactus muy común es llamado choya o cholla (Cylindropuntia), el cual comprende más de 30 especies bastante espinosas. También es común el nopal o tuna, que por supuesto es muy utilizado en la cocina local.

Una choya vista de cerca.

Si bien pasé bastante tiempo examinando y fotografiando plantas, no pude identificar a muchas de ellas. Gracias a fuentes publicadas en Internet como este libro pude encontrar los nombres correctos de varias, y también maravillarme por la gran cantidad de especies presentes en un área relativamente reducida. 

Una linda flor de cactus.